Relata la historia de una familia japonesa que se traslada al campo, en los años 50. Las dos hijas, Satsuki y Mei, tropiezan con un espíritu del bosque: Totoro, con el que entablan amistad. El padre es un profesor universitario que aviva la imaginación de sus hijas con fábulas e historias mágicas sobre duendes, fantasmas y espíritus protectores de los hogares, mientras la madre se encuentra enferma en el hospital. Un día, un telegrama es recibido por Satsuki, en el que se le pide comunicarse con urgencia al hospital en que se encuentra su madre, ella le comunica al padre y su pequeña hermana Mei desesperada parte rumbo al hospital para entregarle una mazorca a su madre, extraviándose. Todos los vecinos cooperan en la busqueda, la que no tiene un resultado positivo, temiéndose la peor suerte para la pequeña. Satsuki recuerda el arbol de Alcanfor y va a pedirle ayuda a Totoro, quien llama al Gatobus para que ayude en la busqueda de Mei.
